Luanda została założona przez Portugalczyków w 1576 pod nazwą São Paulo de Loanda. Na przełomie XVII i XVIII wieku Luanda była ważnym ośrodkiem handlu niewolnikami w tej części Afryki. Od 1975 po uzyskaniu niepodległości przez Angolę Luanda stała się jej stolicą.

Jest największym ośrodkiem gospodarczym i naukowo-kulturalnym kraju. Istotne znaczenie ma przemysł spożywczy (m.in. tytoniowy), włókienniczy, drzewnym (fabryka mebli), cementowy, metalowy i maszynowy (produkcja maszyn rolniczych). W Luandzie znajduje się wielka montownia autobusów "MAN". Jest ważnym portem morskim (eksport głównie produktów rolniczych), mieści się tu także międzynarodowy port lotniczy. Zabudowa miasta charakteryzuje się raczej niskimi budynkami o kilkukondygnacyjnej strukturze, jednak w centrum miasta coraz częściej spotkać można szklane wieżowce i hotele. Luanda posiada uniwersytet (założony 1976) oraz interesujące muzea (antropologiczne, historii naturalnej). W mieście znajduje się zabytkowa XVII-wieczna portugalska forteca Fortaleza de São Miguel.