Das Lichtjahr ist die Strecke, die eine
elektromagnetische Welle wie das
Licht in einem
Jahr im
Vakuum zurücklegt. Das sind etwa 9,5
Billionen Kilometer (9,5 · 1012 km).Das Lichtjahr ist eine
astronomische Längeneinheit und nicht, wie der Name vermuten lassen könnte, eine Zeiteinheit. Es ist im
Internationalen Einheitensystem nicht zulässig. Trotzdem gilt es in der Astronomie als unverzichtbar und wird weiterhin verwendet.Analog zum Lichtjahr sind die Einheiten Lichtsekunde (ca. 300.000 Kilometer), Lichtminute (ca. 18
Millionen Kilometer) und Lichtstunde (ca. 1,1
Milliarden Kilometer) definiert. Während diese über die
Lichtgeschwindigkeit und die Basiseinheiten
Meter und
Sekunde des Internationalen Einheitensystems exakt festgelegt sind, kann der Definition des Lichtjahrs zum Beispiel das
tropische Jahr, das
gregorianische Jahr, das
julianische Jahr oder das
siderische Jahr zugrundegelegt werden. Da die in Frage kommenden Jahreslängen um weniger als 0,005 Prozent voneinander abweichen, ist die zugrundegelegte Jahresdefinition erst ab fünfstelliger Genauigkeit von Bedeutung. Nach einer Empfehlung der
Internationalen Astronomischen Union bezeichnet „Jahr“ ohne genauere Angaben das julianische Jahr.
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