Fue un trabajador del servicio de correos, se unió a la causa rebelde en 1631 después de una gran hambruna en la parte norte de su país. En 1644 se proclamó a sí mismo como el primer emperador de la nueva dinastía y marchó sobre Beijing, ciudad que tomó fácilmente.

Su victoria fue efímera; Wu Sangui, un general leal a los Ming, solicitó a las tribus manchúes desterrar a Zicheng y él huyó al norte, donde fue probablemente asesinado por los lugareños.