È il ritratto di una famiglia borghese italiana visto dagli occhi di Carlo, vecchio professore ormai in pensione che rappresenta l'ultimo "patriarca" della sua famiglia.

Le memorie di Carlo caratterizzano tutto il film: dal tempo della Belle époque fino aglianni ottanta, passando attraverso due guerre mondiali, il boom economico, amori, amicizie e tutte le vicende che costituiscono la vita dell'uomo.