Kichwa (Kichwa shimi, Runashimi, also Spanish Quichua) is a Quechuan language, and includes all Quechua varieties of Ecuador and Colombia (Inga), as well as extensions into Peru, and is spoken by 2.5 million people. The most widely spoken dialects are Chimborazo and Imbabura Highland Kichwa, with one to two million and half a million to one million speakers, respectively. Cañar Highland Quecha has 100,000–200,000 speakers; the others in the range of ten to twenty thousand. Kichwa belongs to the Northern Quechua group of Quechua II (according to Alfredo Torero).

Als Kichwa (auch: Quichua) werden die Varianten der Quechua-Sprachfamilie ebenso wie deren Sprecher in Ecuador, Kolumbien sowie im Norden und Osten (Amazonien) Perus bezeichnet. Die Bezeichnung „Quichua“ wird auch in Argentinien verwendet, jedoch zählen die dortigen Varianten nicht zum Kichwa, sondern zum Südlichen Quechua. Ebenso wenig gehören hierzu einige andere Quechua-Varianten, in denen Kichwa als Eigenbezeichnung verwendet wird (z. B. Cajamarca-Quechua, Wanka), was jedoch auf eine Rückentlehnung aus dem Spanischen zurückzuführen ist.

Le quéchua ou kitchoua ou runasimi (runa = humain; simi = langue) désigne un groupe de langues parlées au Pérou (où le quéchua a le statut de langue officielle depuis 1975), ainsi que dans d'autres régions des Andes, depuis le sud de la Colombie jusqu'au nord de l'Argentine. Il compte environ dix millions de locuteurs, dont deux millions en Équateur, quatre millions et demi au Pérou et un million et demi en Bolivie. Il se subdivise en de nombreuses variétés. La plus répandue (sud du Pérou et Bolivie) est le quéchua dit « cuzquénien », qui possède une tradition écrite ancienne remontant à l'époque coloniale .

Per popolo Quechua si intende l'insieme degli individui che, pur appartenendo a differenti sotto-gruppi etnici, hanno come lingua madre una lingua appartenente alla famiglia quechua e vivono prevalentemente tra Perù, Bolivia ed Ecuador. Queste popolazioni, che vivevano originariamente in una piccola regione nell'altipiano andino a sud del  Perù, hanno costituito il nucleo più importante dell'impero Inca tanto che la loro lingua divenne la lingua ufficiale dell'impero. Attualmente occupano la zona delle Ande centrali in Perù, Bolivia ed Ecuador e presentano inoltre numerosi tratti che discendono dalla grande cultura andina, come l’uso del flauto di Pan, la religione, che mantiene riti e usanze pagane sotto la superficie cattolica, e la mitologia, che riprende quella Inca. I Quechua formano la maggior parte della popolazione rurale dei monti del Perù: impiegando tecniche agricole tradizionali, coltivano patate e granturco e allevano lama, alpaca, pecore e maiali. I villaggi sono composti da vari gruppi di parentela e il coniuge viene scelto all'interno del villaggio, dove le usanze tradizionali si trasmettono di generazione in generazione.