Su debut, aunque es para muchos desconocido, fue como actor en peliculas pornograficas cuando él aún vivía en el anonimato. Su fama se produjo en el cine en la película de H. Heard Shadows Run Black (1981), aunque su primer papel como protagonista fue en Silverado, de L. Kasdan (1985). Desde entonces ha participado en una gran cantidad de películas con éxito comercial. En 1990 debutó como director con Bailando con lobos, con la que ganó siete Oscars. El 6 de septiembre de 2006 y con motivo del estreno de The guardian grabó sus huellas en el famoso Teatro Chino.