Walczył w wojnie ze sprzymierzeńcami w 89 r. p.n.e. Pretor w roku 68 p.n.e. Uczestnik dwóch spisków, mających na celu zdobycie władzy - udział w pierwszym jest przedmiotem sporów historyków (przywódcami byli wtedy Marek Licyniusz Krassus i Gajusz Juliusz Cezar), natomiast drugiego w 63 r. p.n.e. był przywódcą. Udaremnił ten spisek urzędujący wtedy konsul - Cyceron. Podstawowym źródłem do poznania działalności Katyliny jest dzieło historyczne Salustiusza Sprzysiężenie Katyliny, napisane 20 lat po przedstawianych wydarzeniach.