Als Kanal bezeichnet man einen künstlich angelegten Wasserlauf oder auch einen natürlichen Wasserlauf, dessen Verlauf und Niveau durch Kunstbauten verändert wurden. Es wird hauptsächlich unterschieden zwischen Kanälen zur Be- und Entwässerung und Kanälen für die Schifffahrt, den Schifffahrtskanälen. Es gibt jedoch auch Kanäle, die anderen Zwecken dienen bzw. dienten, wie z. B. der Trinkwasserversorgung, der Umleitung von Wasser von einem Gewässer in ein anderes (z. B. am armenischen Sewansee), oder der Beseitigung von Abwasser.