L'italien est une
langue appartenant au groupe des
langues romanes de la famille
indo-européenne. Il existe un très grand nombre de dialectes italo-romans.
Dante a donné à l'italien le surnom de langue de si en le comparant à la
langue d'oc (occitan) et à la
langue d'oïl (français), selon la manière de dire « oui » dans ces trois langues. L'italien moderne est, comme beaucoup de langues nationales, un dialecte qui a « réussi » en s'imposant comme langue propre à une région beaucoup plus vaste que sa région dialectale originelle. En l'occurrence, c'est le dialecte
toscan, de
Florence,
Pise et
Sienne, qui s'est imposé, quoique dans sa forme illustre (
koinè littéraire à base florentine enrichie par des apports
siciliens,
latins et d'autres régions italiennes) non pas pour des raisons politiques comme c'est souvent le cas, mais en raison du prestige culturel qu'il véhiculait. Le toscan est en effet la langue dans laquelle ont écrit
Dante Alighieri,
Francesco Petrarca et
Giovanni Boccaccio, considérés comme les trois plus grands écrivains italiens de la fin du
Moyen Âge. C'est aussi la langue de la ville de
Florence, réputée pour sa beauté architecturale et son histoire prospère. Les normes générales de sa grammaire ne furent pourtant fixées que dans la
Renaissance, avec la réforme linguistique de
Pietro Bembo, érudit vénitien collaborateur d'
Alde Manuce, qui en exposa les idées fondamentales dans ses
Asolani.
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