真空管式で、メモリにはウィリアムス管が使われていた。1秒間に21,000回の演算が可能だったとされる。開発の中心となったのは、ナザニエル・ロチェスター (Nathaniel Rochester)。

1号機は1953年に米国原子力委員会に納入され、国防計算機とも呼ばれた。その後の3年間で計19台を売り上げた。政府や軍を主要顧客とし、ソフトウェアの豊富さや月24,000ドルという高額でのリースで、IBMが巨大企業に成長する一つの要因となった。

El sistema utilizó el almacenaje electrostático, consistiendo en 72 tubos con una capacidad de 1024 bits, dando una memoria total de 2048 palabras de 36 bits cada uno. Cada uno de los 72 tubos de eran de tres pulgadas de diámetro.

La memoria se podía ampliar a un máximo de 4096 palabras de 36 bits por la adición de un segundo sistema de 72 tubos o substituyendo la memoria entera por memoria de centro magnético. El tiempo de acceso de memoria del tubo era 30 microsegundos. El tiempo de acceso de memoria de la base era 18 microsegundos. Una operación entera de la adición de la palabra tomó 5 ciclos de la máquina de 12 microsegundos (60 microsegundos), multiplica y divide operaciones que cada uno tomó 38 ciclos de la máquina de 12 microsegundos (456 microsegundos).