The history of slavery covers slave systems in historical perspective in which one human being is legally the property of another, can be bought or sold, is not allowed to escape and must work for the owner without any choice involved. As Drescher (2009) argues, "The most crucial and frequently utilized aspect of the condition is a communally recognized right by some individuals to possess, buy, sell, discipline, transport, liberate, or otherwise dispose of the bodies and behavior of other individuals." An integral element is that children of a slave mother automatically become slaves. It does not include historical forced labor by prisoners, labor camps, or other forms of unfree labor in which laborers are not considered property.

L'histoire de l'esclavage est celle des différentes formes prises par la condition sociale d'êtres humains privés par d'autres du droit de propriété sur eux-mêmes. Si l'esclavage est mentionné dans les premières civilisations écrites, les conditions de son émergence sont, en l'absence de sources, impossibles à déterminer avec précision. Le statut et la fonction de l'esclave ont varié selon les époques et les lieux : les sources et les justifications de l'esclavage, la position et les tâches matérielles conférées aux esclaves ainsi que les conditions de sortie de la condition d'esclaves sont autant d'éléments qui confèrent sa spécificité à chaque configuration historique.