Começou a estudar pintura, porém o seu desejo era estudar as cores  , especialmente as cores do espectro, motivos que o levaram a estudar ciências. Estudou na Universidade de Gotinga, na Universidade de Wurzburgo e na Universidade de Berlim, onde obteve seu doutorado em 1895..

Posteriormente foi professor na Universidade de Estocolmo, sendo nomeado diretor do Instituto de Bioquímica da Universidade a partir de  1929. Em 1941 abandonou o ensino, porém continuou com suas pesquisas..