Der Begriff Gewalt (eine Bildung des althochdeutschen Verbes verwalten, bzw. waltan – stark sein, beherrschen) findet vor allem Verwendung, wenn mit Zwang – vor allem physischem, aber auch psychischem – etwas durchgesetzt werden soll. Von den etymologischen Wurzeln ausgehend, bezeichnet der Begriff das „Verfügen-können über das innerweltliche Sein“. Die ursprüngliche und gelegentlich heute noch verwendete Bedeutung bezeichnet also das Vermögen zur Durchführung einer Handlung, die den inneren bzw. wesentlichen Kern einer Angelegenheit oder Struktur (be)trifft, und beinhaltet kein Urteil über deren Rechtmäßigkeit. Auch heute wird „Gewalt“ als Ausdruck großer Wirkstärke benutzt, die eben deshalb so heftig wirken kann, weil sie „zum Kern der Sache“ vordringt, Abwehrmechanismen aushebelt oder umgeht, oft sogar Absprachen und soziale Regeln negiert oder im Falle staatlich (gesellschaftlich) sanktionierter Gewalt andererseits Regeln gegen gesetzesbrecherische Individuen durchsetzt. Gewalt kann so als primär zielorientiert verstanden werden.