Das jetzige estnische Gebiet wurde von den ersten Stämmen vor spätestens 11.000 Jahren besiedelt, nachdem der weichende Gletscher dies ermöglichte. Um
800 werden die Esten erstmals erwähnt. Anfang des
13. Jahrhunderts wurden sie von
Dänemark aus missioniert. 1356 wurden die Esten vom
deutschen Orden unterworfen. Seitdem lebten in Estland viele Deutsche, die sich bald als eigene ethnische Gruppe verstanden und als
Deutschbalten bezeichneten. Zudem lebte seit dem 13. Jahrhundert in Estland auch eine schwedische Minderheit, die
Estlandschweden.
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