Gemeinwesen ist ein Sammelbegriff, der sämtliche gegenwärtigen und historischen Organisationsformen des menschlichen Zusammenlebens in allgemeiner, öffentlicher Gemeinschaft bezeichnet, die über den
Familienverband hinausgehen. In der Gegenwart ist der
Staat die beinahe ausschließliche existente Form des Gemeinwesens. Aber auch die
Kommunen als seine elementaren Teilsysteme können als Gemeinwesen aufgefasst werden. Manchmal bestehen neben dem Staat und der bürgerlichen Gemeinde noch ältere Formen des Gemeinwesens fort und machen diesen ihren Exklusivitätsanspruch streitig, so zum Beispiel die
Stammesorganisationen der nordamerikanischen
Indianer oder die in manchen Regionen
Afrikas fortbestehenden traditionellen Königreiche. In der frühen Neuzeit kamen als Gemeinwesen auch die religiösen Organisationen (insbesondere die Kirchen), die einen wesentlichen Teil der jeweiligen Bevölkerung umfassten und von allgemeiner, öffentlicher Bedeutung waren, als Gemeinwesen in Frage.
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