Los factores de virulencia son moléculas producidas por un patógeno, que influencia específicamente las funciones del hospedante, para permitir al patógeno crecer. Los factores que se usan en los procesos vitales generales, como metabolismo o componentes celulares bacteriales, pueden ser vitales a la habilidad del patógeno a sobrevivir en el hospedante, pero no son considerados "factores de virulencia" desde que han perdido funciones específicas por influencia directamente del hospedante.