Zij was een dochter van het Fenicische koningspaar Agenor en Telephassa. Volgens de meest bekende versie van het verhaal was de jonge Europa op zekere dag samen met haar vriendinnetjes aan het spelen op het strand in de buurt van Sidon, waar Zeus werd getroffen door de charmes van het meisje. Om aan de achterdocht van zijn jaloerse echtgenote Hera te ontsnappen, maar ook om het meisje met zijn goddelijke verschijning niet af te schrikken, veranderde Zeus zichzelf in een witte stier. Toen het speelse meisje op de rug van het bijzonder aardige dier was geklommen, ging hij er plots met haar vandoor. Hij liep de golven in en zwom in één stuk door naar het eiland Kreta, zijn geboorteplaats. Daar aangekomen voerde hij volgens sommigen zijn geliefde naar de stad Gortys, waar hij zich in zijn ware gedaante aan het meisje vertoonde en met haar, in de schaduw van een plataan, de liefde bedreef. Zij baarde hem drie zonen, Minos, Rhadamanthys en Sarpedon.