De planten zijn goed te herkennen als paardenstaart: ze hebben een stengel met een centrale holte en 2 ringen bijholtes er omheen. De stengel bestaat uit leden, waarbij het lid dat zijtakjes draagt afwijkt van de leden zonder zijtakken. De zijtakjes staan in kransen om de stengel heen en zijn eveneens geleed. De zeer talrijke sporen worden gevormd in een aar, die zich bij bepaalde soorten eindelings aan de gewone stengel bevindt, maar die bij andere soorten op een speciale bladgroenloze fertiele stengel kan worden aangetroffen.

Sinds de van de Heukels staat de paardenstaartenfamilie geklaseerd onder de orde Filicales. In de 22e druk waren ze nog een eigen klasse Equisetopsida: een plaatsing die in heel veel van de bestaande literatuur te vinden is.