Il termine latino rinascimentale encyclopædia, deriva dall'espressione greca di Plutarco "enkuklos paideia" (ἐγκύκλος παιδεία), letteralmente "il cerchio delle conoscenze". Il termine può anche essere inteso come istruzione circolare, cioè completa, in grado di comprendere tutte le discipline.

Le enciclopedie possono essere generali, e contenere voci su qualsiasi argomento (lettere, scienze, arti), oppure specialistiche e concentrarsi su un particolare campo della conoscenza (ad es. una enciclopedia di medicina o di filosofia).

La noción más moderna de enciclopedia de propósito general y de amplia distribución data de la época de Denis Diderot y los enciclopedistas del siglo XVIII.

El mayor hito del periodo de la Ilustración del siglo XVIII es la Encyclopédie compilada por un grupo de escritores y hombres de ciencia de Francia. De manera plenamente consciente, estos hombres estaban dando la espalda tanto a la religión como a la metafísica como fuentes de conocimiento viendo en la ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual. Reunieron en una vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético, sino como un relato del modo científico de enfrentarse con el mundo. Estos escritores, conscientemente, esperaban forjar un poderoso instrumento para la lucha contra el oscurantismo de las autoridades políticas y religiosas. La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época colaboraron en esa empresa. De ellas destaca D'Alembert, Diderot y Voltaire.