Man kann Lebewesen nach ihrem Aufbau in Einzeller und Mehrzeller einteilen. Einzeller bestehen nur aus einer einzigen Zelle und bilden allenfalls Zellkolonien. Einzellige Lebewesen umfassen alle Archaeen, die meisten Bacteria, einige Pilze und viele Protisten.Nach älteren Auffassungen wurden alle Eukaryoten nur in die beiden Reiche Pflanzen und Tiere eingeteilt, wonach es dementsprechend auch einzellige Pflanzen und Tiere gab. So wurden etwa die Amöben zu den tierischen Einzellern gerechnet, manche ihrer Vertreter zu den Schleimpilzen und begeißelte Flagellaten wie Euglena wechselweise zu den einzelligen Algen oder den einzelligen Tieren. Nach neuerer Ansicht stellt man alle eukaryotischen Einzeller in das Reich der Protista oder Protoctista.
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