In de lineaire algebra en toepassingen daarvan spelen lineaire afbeeldingen (ook lineaire operatoren genoemd) een belangrijke rol. Een speciaal geval vormen de lineaire afbeeldingen van een vectorruimte in zichzelf. Er kunnen dan rechte lijnen door de oorsprong zijn die op zichzelf afgebeeld worden. Een punt op zo'n lijn wordt eigenvector van de afbeelding genoemd en de factor waarmee een eigenvector door de afbeelding geschaald wordt heet eigenwaarde.