L'espressione è usata soprattutto per i testi dell'antichità e del medioevo, che prima di essere stampati (spesso in incunaboli o cinquecentine) erano stati tramandati attraverso manoscritti.

L'editio princeps non è necessariamente la versione più attendibile di un testo, per vari motivi:

• Se il testo ha una lunga tradizione di versioni manoscritte, è possibile (e piuttosto probabile) che la prima versione a stampa sia stata realizzata senza un accurato confronto delle fonti.
• Se l'editio princeps è pubblicata in vita dell'autore, è possibile che quest'ultimo sia in seguito intervenuto sul testo stesso: vedi postillati d'autore.