Als lucht wordt samengeperst wordt deze warmer (wet van Charles); bij grote compressie zelfs heet genoeg om de onder hoge druk ingespoten brandstof spontaan te laten ontbranden. De dieselmotor is uitgevonden in 1892 door Rudolf Diesel. Bruikbaar voor de automobielindustrie werd de motor pas na ontwikkeling van de inspuitpomp door Robert Bosch. Door deze inspuitpomp, die soms ook boschpomp wordt genoemd, naar zijn uitvinder, kon het toerental en de opbrengst door middel van een regulateur naar wens worden ingesteld, in plaats van een vast toerental (waardoor de diesel tot dan toe alleen geschikt was in stationaire installaties).