Come il dialogo La Repubblica di Platone si svolge sotto forma di dialogo, che si immagina avvenuto nel 129 a.C. tra Scipione Emiliano, che di lì a pochi giorni sarebbe morto, Lelio e altri personaggi minori, nella villa suburbana dello stesso Emiliano. L'opera analizza le forme di governo e le loro degenerazioni (da monarchia a tirannide, da democrazia a demagogia, da aristocrazia, a oligarchia e il ritorno alla monarchia); di questi libri ci sono giunti solo i primi due completi, frammenti dal terzo al quinto e la fine del sesto, che furono scoperti nel 1822 dal cardinale Angelo Mai.erano in un  palinsesto vaticano sotto il commento di Sant.Agostino ai carmi 119-140.