Op de ranch wonen zeven familieleden: Jock en (Miss) Ellie Ewing; hun zonen J.R. en Bobby en hun echtgenotes Sue Ellen en Pamela; en Lucy, de dochter van een derde zoon. J.R. Ewing speelt de hoofdrol. Deze oudste zoon van de familie heeft de leiding over het olieconcern van zijn vader en hij gaat daarbij over lijken. J.R. heeft dan ook vele vijanden gemaakt, onder andere Cliff Barnes, die het zo'n beetje tot zijn levensdoel heeft gemaakt om J.R. dwars te zitten. J.R. heeft verder een alcoholist als vrouw (Sue Ellen) en een vrij brave broer (Bobby Ewing), die getrouwd is met de zus van Barnes, Pamela Ewing-Barnes.