Columbia (ônibus espacial)

Columbia foi o primeiro ônibus espacial construído pelos Estados Unidos da América, baseado no protótipo Enterprise. O vaivem espacial Columbia foi o primeiro de uma série de cinco naves espaciais reaproveitáveis. Esta nova forma de viajar ao espaço, foi uma tentativa dos Estados Unidos em transformar os vôos espaciais em lançamentos rotineiros, de forma a serem economicamente mais viáveis. Quando o Columbia foi lançado em, 12 de abril de 1981, a previsão que os primeiros modelos fariam até 100 vôos e haveria uma média de 24 lançamentos por ano. Contudo passado 25 anos do primeiro lançamento, foram realizados apenas 113 vôos, tendo ocorrido dois grandes desastres com a morte das duas tripulações, e o recorde de lançamentos foram de apenas 9 em 1985. Hoje podemos considerar que o projeto foi um beco sem saída tecnológico, prova disso é o projeto de retorno às cápsulas descartáveis no formato da Apollo, previstas para serem lançadas em menos de uma década. No dia 1 de Fevereiro de 2003, durante o regresso da sua 28ª missão, o Columbia desapareceu dos radares quando sobrevoava, a grande altitude, o estado estadunidense do Texas. Um pedaço de espuma que se soltara durante a decolagem, danificou a protecção de cerâmica da asa esquerda, provocando uma pequena fissura. Este problema não foi detectado nem durante a decolagem, nem durante a missão. Quando da reentrada na atmosfera, o calor causado pela fricção com a atmosfera aumentou o tamanho da fissura, acabando por destruir a asa e consequentemente toda a nave, causando a morte dos sete tripulantes.
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