De kardinaal komt voor in een groot deel van de oostelijke Verenigde Staten en Mexico. Het is een vogel van plantsoenen, tuinen, bossen en moerassen, overal waar struikgewas aan te treffen is. Vanwege zijn vuurrode verenpak -althans van het mannetje- is hij onmiskenbaar en een graag geziene gast bij voederbakken in de achtertuin. In Europa wordt hij wel als (dure) kooivogel gehouden.