Professore di Filologia romanza a Friburgo e poi di Storia della lingua italiana a Firenze. Per breve tempo fu anche redattore in capo dell'Enciclopedia Italiana dell'Istituto Treccani. Fondò con Giacomo Devoto la rivista Lingua Nostra (1936), di cui in seguito divenne direttore.

Presidente dell'Accademia della Crusca dal 1949 al 1963 ed in seguito socio nazionale dell'Accademia dei Lincei, è stato uno dei linguisti italiani più autorevoli del ventesimo secolo. Nella sua opera si occupò prevalentemente dei problemi della lingua nazionale e del rapporto fra lingua e cultura, e secondariamente della ricerca delle lingue internazionali ausiliarie e in particolare di esperanto.