Miasto leży nad rzeką Aare dzielącą je na dwie części połączone mostami. Założył je w 1191 roku książę Bertold V von Zähringen i, według legendy, nazwał je Bern (niem. Bär – niedźwiedź), gdyż zabił tam niedźwiedzia podczas polowania. Dziś miś stanowi zwierzę heraldyczne (występuje w herbie) i jest maskotką miasta, a od XIX w. w jamach nad rzeką Aare (niem. Bärengraben) trzymane są niedźwiedzie.