Bir Hakeim (parfois orthographié anciennement Bir Hacheim) est un point d'eau désaffecté au milieu du désert de
Libye, auprès duquel avait jadis existé un fortin
turc. Du
26 mai au , la
première brigade française libre du
général Kœnig y résista pendant seize jours aux attaques des armées motorisées italiennes et
allemandes (l'
Afrika Korps) du
général Rommel. Le répit, ainsi gagné par les
Français libres, permit aux Britanniques, en mauvaise posture, de se replier et de triompher par la suite à
El Alamein. Le général
Saint-Hillier dira en octobre
1991 dans un entretien : Situation en Libye au milieu de 1942 Au début de
1942, après sa déroute dans l'ouest de la
Cyrénaïque, la 8 armée britannique fait face aux troupes germano-italiennes en
Libye, autour de la place forte de
Tobrouk. En mai 1942, l'offensive allemande en Libye est relancée avec pour but final, la prise du
canal de Suez. Cette offensive sera menée à bien jusqu'à la bataille de Bir Hakeim qui ruinera les ambitions de Rommel au Moyen-Orient. L'offensive débute sous de bons augures, le général
Kesselring et son corps aérien, revenus du front de l'est, ont lancé l'opération Herkules.
Malte, qui entravait le ravitaillement de l'Afrika Korps, est neutralisée par les bombardiers opérant à partir des bases de
Sicile. De plus, des
hommes-grenouilles italiens ont coulé deux
cuirassés britanniques, ainsi qu'un cargo de la
Royal Navy, en rade d'
Alexandrie. Le ravitaillement et les renforts germano-italiens s'améliorent alors que les Britanniques sont contraints d'envoyer des troupes en Asie du Sud-Est pour contrer les Japonais.
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