I lavori per la grande centrale idroelettrica di Rybinsk iniziarono nel 1935; nel 1941 iniziò a formarsi il lago che assunse le dimensioni definitive nel 1947. Attualmente il lago si estende per circa 4.580 km², ha un volume d'acqua di 25,4 km³ e una profondità media di 5,6 m.