Założycielem babizmu był Ali Muhammad z Szirazu (1819–1850), który nadał sobie tytuł "Bab" ( "Brama") i ogłosił się 12. imamem oraz reformatorem islamu w duchu nowoczesności. Ruch zapowiadał szereg reform społecznych i politycznych, za co był ostro prześladowany w rodzimej Persji, mimo bardzo wielu wyznawców z najwyższych warstw i elity politycznej. Kilkakrotnie wzniecali bunty przeciw szachowi, które kończyły się zwykle rzeziami babistów. Próbowali tworzyć również małe samodzielne państwa na terytorium Persji. Po jednym z takich buntów Ali Muhammad został aresztowany i rozstrzelany na zboczach cytadeli. Ciało pochowano w fosie, skąd po latach zostało wykradzione przez bahaistów i pochowane z honorami w Mauzoleum Baba w centrum bahaistycznym w Hajfie.