L'autisme infantile a été décrit pour la première fois en 1943 par Léo Kanner qui l'a isolé au sein des psychoses de l'enfant pour en faire une maladie à part entière. Aujourd'hui on décrit plusieurs formes d'autisme, et celui-ci n'est plus considéré comme une maladie mais comme un syndrome , soit un ensemble de signes cliniques qui peuvent relever de plusieurs étiologies et/ou de plusieurs mécanismes pathologiques.

Autisme (afgeleid van het Griekse woord αυτός, zelf) is een pervasieve ontwikkelingsstoornis. Ze wordt alsdusdanig vermeld in de DSM-IV Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. Autisme belemmert de sociale interactie en de communicatie en veroorzaakt beperkt en ook zich steeds herhalend gedrag. De stoornis begint al voor het derde levensjaar. Autisme kan niet genezen worden. Een persoon met een ernstige vorm van autisme kan niet zelfstandig leven.

Autisme er en samlebetegnelse for beslektede typer gjennomgripende utviklingsforstyrrelser (GUF). Vanlige symptomer på autisme er dårlige sosiale og kommunikative evner, ofte kombinert med monoman adferd og snevre interesser. Ved vanlig autisme er problemene så tydelige at omgivelsene som regel oppdager symptomene før tre års alder. Tilstanden er tre til fire ganger så vanlig hos gutter enn hos jenter. Autisme antas i all hovedsak å være kronisk. Behandling har ikke fokus på å kurere autisme, men på tilpasning og tilrettelegging av miljøet for pasienten og omgivelsene. Ved hjelp av atferdsterapeutiske teknikker kan mennesker med autisme lære ferdigheter som øker tilpasning og funksjonsnivå.