Un asteroide (a volte chiamato pianetino o planetoide) è un oggetto simile per composizione ad un
pianeta terrestre ma più piccolo, e generalmente privo di una forma sferica; ha in genere un diametro inferiore al chilometro, anche se non mancano corpi di grandi dimensioni, dacché tecnicamente anche i corpi particolarmente massicci recentemente scoperti nel
sistema solare esterno sono da considerarsi asteroidi. Si pensa che gli asteroidi siano residui del
disco protoplanetario che non sono stati incorporati nei pianeti, durante la formazione del sistema. La maggior parte degli asteroidi si trovano nella
fascia principale, e alcuni hanno degli asteroidi
satelliti. Hanno spesso
orbita caratterizzate da un'elevata
eccentricità. Asteroidi molto piccoli (in genere frammenti derivanti da collisioni), con le dimensioni di un masso o anche meno (secondo l'
Unione Astronomica Internazionale, corpi di massa compresa fra 10-9 e 107 kg), sono conosciuti come "
meteoroidi". Gli asteroidi composti per la maggior parte di
ghiaccio sono conosciuti invece come
comete. Alcuni asteroidi sono il residuo di vecchie comete, che hanno perso il loro ghiaccio nel corso di ripetuti avvicinamenti al
Sole, e sono adesso composti per lo più di roccia.
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Corpi del sistema solare dalle piccole dimensioni che ruotano attorno al Sole con orbite ellittiche. Detti anche pianetini occupano principalmente una posizione fra l'orbita di Marte e Giove chiamata fascia degli asteroidi.
ASTEROIDI. PIANETINI. STELLE DI MARE
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