Ce terme désigne l'ensemble des organisations, des institutions, des traités et des relations coutumières autour desquels l'espace européen s'articule en vue de traiter de concert les problèmes d'intérêt commun.
Une partie essentielle de cette architecture a été établie par le traité sur l'Union européenne qui a instauré trois piliers : la Communauté européenne (premier pilier), la politique étrangère et de sécurité commune (deuxième pilier) et la coopération dans les domaines de la justice et des affaires intérieures (troisième pilier). Les deuxième et troisième piliers sont traités par les institutions de la Communauté (Conseil européen, Conseil des ministres, Commission, Parlement européen...) mais selon des procédures de nature intergouvernementale.
Voir :
Cadre institutionnel unique
Justice et affaires intérieures (JAI)
Piliers de l'Union européenne
Politique étrangère et de sécurité commune (PESC)