L'antropologia fisica si è sviluppata nel XIX secolo conseguentemente allo sviluppo della teoria dell'evoluzione di Charles Darwin e della teoria genetica di Gregor Mendel. Recentemente la direzione presa da questi studi sembra comportare uno spostamento in direzione di un'antropologia biologica.

Alcune branche di questa disciplina, come l'antropologia criminale, la fisiognomica, la frenologia, basate ad esempio sulla misurazione dell'indice cefalico (rapporto tra larghezza e lunghezza del cranio) da cui Cesare Lombroso ed i suoi epigoni arrivavano a definire alcune caratteristiche comportamentali, sono attualmente considerate pseudoscienze.

Alguns dos ramos primitivos da antropologia física, tais como a antropometria primitiva, são agora classificados como pseudociências. Medidas como o índice cefálico eram utilizadas para extrapolar características comportamentais.