Antigene (
engl. für Antibody generating) sind Stoffe, an die sich
Antikörper und bestimmte
Lymphozyten-Rezeptoren spezifisch binden können (dies bedingt, dass sie im Körper die Produktion von Antikörpern anregen können). Der Begriff Antigen ist operativer Art. Durch
somatische Genumlagerungen können Lymphozyten Rezeptoren gegen fast alle möglichen Stoffe bilden. Diese Stoffe werden Antigene genannt. Die Rezeptoren heißen je nach Art der Lymphozyten B-Zell-Rezeptoren oder T-Zell-Rezeptoren. Ursprünglich wurde der Begriff allerdings nur auf Substanzen angewendet, die nach Injektion in einen fremden Organismus zur Antikörperbildung führte. Die spezifische Bindung von Antikörpern und Antigen-Rezeptoren an Antigene ist ein wesentlicher Teil der adaptiven
Immunität gegen
Pathogene. Antigene können also eine
Immunantwort auslösen und damit immunogen wirken, jedoch ist nicht jedes Antigen auch immunogen (z. B.
Haptene wirken nicht immunogen). Die Stelle des Antigens, die von dem entsprechenden Antikörper erkannt wird, heißt
Epitop.
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