Un métal alcalino-terreux est un
élément chimique de la seconde colonne du
tableau périodique des éléments. Ce nom vient du terme « métaux de terre » utilisé en
alchimie et décrivant les métaux qui résistent au
feu (les
oxydes de métaux alcalino-terreux n'étant pas affectés par le feu). Le groupe des métaux alcalino-terreux, dit Groupe 2 (anciennement IIA), comprend le
béryllium, le
magnésium, le
calcium, le
strontium, le
baryum et le
radium. Les noms de ces éléments proviennent de leurs oxydes, les terres alcalines. Les anciens termes désignant ces oxydes furent béryllia (oxyde de béryllium), magnésia, strontia, baryta et chaux vive (oxyde de calcium). La désignation « alcalino-terreux » est due au fait que ce groupe forme un intermédiaire entre les oxydes de
métaux alcalins et les oxydes de
terres rares. L'utilisation du terme « terreux » pour classifier des substances à l'apparence inerte remonte à des temps anciens. Le plus ancien système connu est celui de la
Grèce antique, et consistait en un groupe de 4 éléments classiques, incluant la terre. Des philosophes et
alchimistes évoluèrent ce modèle par la suite, soit
Aristote,
Paracelse, John Becher et
George Stahl. En
1789,
Antoine Lavoisier dans son Traité Élémentaire de Chimie, nota que ces terres étaient en fait des
composés chimiques. Il les appela alors substances simples salifiables terreuses. Par la suite il suggéra que les terres alcalines seraient peut-être des oxydes de métaux, mais il admit que ceci n'était qu'une simple conjecture. En
1808,
Humphry Davy continua le travail de Lavoisier et fut le premier à obtenir des échantillons de métal par
électrolyse de leurs terres en fusion. Ces éléments sont caractérisés par une couleur argentée, une faible
densité, une grande
malléabilité, leur réaction facile avec les
halogènes pour former un
sel ionique, et avec l'eau (quoique celle-ci soit moins facile qu'avec les
métaux alcalins) pour former des
hydroxydes fortement basiques. Par exemple, alors que le
sodium et le
potassium réagissent avec l'eau à température ambiante, le magnésium ne réagit qu'avec la vapeur d'eau et le calcium avec l'eau chaude. Les éléments de ce groupe possèdent deux électrons sur leur couche électronique la plus extérieure et leur configuration électronique la plus stable se fait par la perte de deux électrons pour former un ion positif doublement chargé.
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