Alkowa spotykana była w starożytnym Rzymie, w domach arabskich, z Hiszpanii dotarła do Francji w drugiej połowie XVII w, w budowanych pałacach, w pozostałych krajach Europy rozpowszechniła się w XVIII w.

Zobacz też: przegląd zagadnień z zakresu architektury

Слово «альков» первоначально обозначало любое спальное помещение или даже отделенную занавесью кровать.

Теперь оно употребляется преимущественно только относительно таких небольших боковых комнат, куда свет проникает не непосредственно извне, а только из других комнат через стеклянные двери или окна. Это слово происходит из арабского языка, в котором оно первоначально обозначало шатёр; от мавров оно перешло со значением спальной или боковой комнаты сначала в испанский язык , а затем и в остальные романские (; ). Из старофранцузского, где оно имело форму aucube, частью до сих пор еще сохранившуюся в значении шатра, оно введено Вольфрамом фон Эшенбахом в средненемецкий язык.