Inicialmente, este conceito designava as quatro vagas sucessivas de novas adesões à Comunidade Europeia, pelas quais nove países se vieram, até agora, juntar ao grupo dos seis países fundadores constituído pela Alemanha, Bélgica, França, Itália, Luxemburgo e Países Baixos. Esses sucessivos alargamentos foram os seguintes:
•1973: Dinamarca, Irlanda e Reino Unido.
•1981: Grécia.
•1986: Espanha e Portugal.
•1995: Áustria, Finlândia e Suécia.
A actual vaga de adesões faz do alargamento uma oportunidade única de contribuir para a paz, para a estabilidade e para a prosperidade de todo o continente europeu. Trata-se de um alargamento sem precedentes em termos de dimensão e de diversidade, que diz respeito a dez países candidatos da Europa Central e Oriental (a Bulgária, a Estónia, a Hungria, a Letónia, a Lituânia, a Polónia, a República Checa, a Roménia, a Eslováquia e a Eslovénia), além de dois países mediterrâneos (Malta e Chipre), assim como da Turquia.
Aquando do Conselho Europeu de Copenhaga (12 e 13 de Dezembro de 2002), a Comissão concluiu negociações com dez desses países: Chipre, Estónia, Hungria, Letónia, Malta, Polónia, República Checa, Eslováquia e Eslovénia, e fixou 1 de Maio de 2004 como data da adesão destes à União. No que se refere à Bulgária e à Roménia, o objectivo é concluir as negociações a tempo de poderem aderir em 2007. Para Dezembro de 2004, foi agendada uma reunião a fim de avaliar a possibilidade de iniciar negociações com a Turquia.
Ver:
•
Agenda 2000•
Aprofundamento•
Adesão de um novo Estado à União•
Composição da Comissão Europeia•
Conferência Intergovernamental (CIG)•
Negociações de adesão•
Países candidatos à adesão•
Ponderação de votos no Conselho
Na década de 50, a União Europeia começou apenas com seis Estados-Membros. Actualmente tem vinte e cinco. O aumento do número de membros da União é conhecido por 'alargamento'. Já se registaram vários alargamentos e o mais recente, o de Maio de 2004, traduziu-se na adesão de dez novos Estados-Membros: Chipre, República Checa, Eslovénia, Eslováquia, Estónia, Letónia, Lituânia, Hungria, Malta e Polónia.
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