Le origini della politica di sviluppo della Comunità europea risalgono alla firma del trattato di Roma nel 1957 e i paesi e i territori d'oltremare degli allora Stati membri sono stati i suoi primi beneficiari. Tuttavia, è solo dall'entrata in vigore del trattato sull'Unione europea che la politica di sviluppo ha ottenuto una base giuridica specifica (articoli da 177 a 181 del trattato CE). Con i successivi allargamenti dell'Unione, la cooperazione è stata progressivamente estesa ad altri paesi, quali i paesi dell'Africa, dei Caraibi e del Pacifico (ACP), che vantavano una relazione particolarmente stretta e di lunga data con alcuni Stati membri. L'accordo di Cotonou, firmato nel giugno 2000, ha ulteriormente rafforzato questo partenariato, che si fonda in buona parte sulle diverse convenzioni di Lomé, di cui la prima firmata nel 1975.
Al di là di questi primi accordi, la politica di sviluppo comunitaria si rivolge anche ad altri paesi, quali quelli dell'America Latina e dell'Asia.
L'obiettivo principale della politica di sviluppo della Comunità europea consiste nell'eliminazione della povertà. Questa politica è attuata non solo attraverso accordi bilaterali e regionali ma anche mediante programmi specifici in alcuni settori, come la sanità, ad esempio attraverso la lotta contro le malattie trasmissibili, e l'istruzione. La politica di sviluppo prevede inoltre la cooperazione con istituzioni internazionali e la partecipazione della Comunità e degli Stati membri alle iniziative avviate a questo livello, come quella a favore dei paesi poveri fortemente indebitati.

Attualmente, l'Unione è il principale partner dei paesi in via di sviluppo. Insieme, la Comunità europea e i suoi Stati membri forniscono il 55% degli aiuti internazionali allo sviluppo.

Cfr.:

Aiuti umanitari

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