Les débuts de la politique de développement de la Communauté européenne coïncident avec la signature du traité de Rome en 1957 et les pays et territoires d'outre-mer des États membres de l'époque en ont été les premiers bénéficiaires. Cependant, ce n'est que depuis l'entrée en vigueur du traité sur l'Union européenne que cette politique bénéficie d'une base juridique spécifique (articles 177 à 181 du traité CE). Avec les élargissements successifs de l'Union, la coopération s'est progressivement étendue à d'autres pays, tels que ceux d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (ACP) qui jouissent d'une relation particulièrement étroite et de longue date avec certains États membres. L'accord de Cotonou, signé en juin 2000, est venu renforcer ce partenariat qui est basé en grande partie sur les différentes Conventions de Lomé dont la première fut signée en 1975.
Au-delà de ces premiers accords, d'autres pays sont également concernés par la politique de développement de la Communauté, comme les pays d'Amérique latine et d'Asie.
L'objectif principal de la politique de développement de la Communauté européenne est l'éradication de la pauvreté. Cette politique est mise en œuvre non seulement via des accords bilatéraux et régionaux mais aussi via des programmes spécifiques dans certains secteurs comme la santé, en luttant notamment contre les maladies transmissibles, et l'éducation. La politique de développement implique aussi la coopération avec les institutions internationales et la participation de la Communauté et des États membres aux initiatives menées à ce niveau telles que l'Initiative en faveur des pays pauvres très endettés.
Aujourd'hui, l'Union est le principal partenaire des pays en développement. La Communauté européenne et ses États membres fournissent conjointement 55% de l'aide internationale au développement.
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