La carriera Diplomato alla School for Applied and Fine Arts di New York, si trasferisce a Hollywood e crea abiti maschili per molti attori, fra cui
Rodolfo Valentino. Disegna inoltre costumi per alcuni film di
Cecil B. De Mille, lavorando sotto Mitchell Leisen, l’art director per la compagnia che De Mille sta formando. Sebbene non ricevessero i credits, sia Adrian che Mitchell Leisen contribuirono con alcuni costumi a
The King of Kings (1927) il film più grandiosamente epico di DeMille che, ufficialmente, vede le firme di Gwen Wakeling e Earl Luick. De Mille e i suoi collaboratori entrano alla
MGM nell’estate del 1928 e Adrian viene nominato “chief costume desiger” della MGM, dove resta fino al 1942. Sin dal loro primo film,
Dynamite, Adrian fu assegnato anche ad altre produzioni MGM, incluse alcune con la Garbo, inventandone l’ “immagine”, soprattutto nei film
The Kiss, Anna Christie e
Anna Karenina,
Grand Hotel,
Margherita Gauthier – come contribuì a creare il look di
Norma Shearer, di
Jean Harlow, di
Hedy Lamarr e di
Joan Crawford (per la quale creò gli abiti con le spalle imbottite, lanciando così una nuova moda).
Dynamite (1929) fu per lui normale amministrazione, mentre il seguente film di DeMille, Madame Satan (1930) conteneva una lunga sequenza di una festa in uno
Zeppelin che diventò una delle cose più stravaganti che Adrian ha mai disegnato. Come gli ospiti entrano nella sala del party, ognuno recita dei versi per spiegare il suo costume. Una giovane donna coperta di pochi ventagli piazzati con grazia annuncia di essere Miss Movie Fan, mentre un’altra appare dicendo: “non temere, bambino, io sono il richiamo della foresta”.
Enrico VIII appare con le sei mogli, tutte vestite di cellophane. Finalmente Kay Johnson entra in una cappa nera e viola, col dorso coperto dalla testa enorme di un serpente.... “Chi di voi è abbastanza uomo da andare all’inferno con Madame Satan?”, chiede. La festa di Madame Satan e la sfilata di moda in
Our Blushing Brides con
Joan Crawford (entrambi del 1930), mettevano in evidenza ciò che sarebbero stati i tratti caratteristici dei disegni di Adrian nei suoi film futuri. Adrian cedette ai grandi magazzini Macy's il modello di un abito da sera indossato da Joan Crawford in
Ritorno: immesso sul mercato contemporaneamente all'uscita del film, vendette oltre mezzo milione di capi in una settimana. Abituato fin dagli inizi nel cinema muto a sfruttare il bianco e il nero, concentra le sue scelte cromatiche sui contrasti di tono e lungo la gamma dei grigi, soprattutto nei sontuosi abiti da sera che erano richiesti dai film MGM. Considerato il più celebre dei costumisti cinematografici, in diverse occasioni ha influenzato la moda contemporanea. Nel ‘31, Peggy Hamilton organizzò uno show dei costumi cinematografici di Adrian e tutti questi erano o bianchi o neri. Era molto attivo e in due produzioni mammuth come
Marie Antoinette (1938) e
Il mago di Oz (1939), disegnò ogni cosa, inclusi gli abiti delle comparse, buttando giù gli schizzi ogni due/tre minuti. In Humoresque,
Joan Crawford provvide da sé al guardaroba disegnatole da Sheila O’Brien, ma Adrian ebbe i credits pur avendo disegnato un solo vestito, un abito di proprietà personale di Crawford. Anche se Adrian era amico personale di molte dive, ebbe rapporti piuttosto tesi con alcune star, come
Greta Garbo, che non amava molto il suo modo di vestirla.
Judy Garland, dal canto suo, aveva un personale piuttosto difficile da far risaltare, e Adrian la ingabbiava in corsetti poco confortevoli che dovevano snellirla e allungarne la figura. Lasciata la MGM, apre un proprio laboratorio che servirà le maggiori case di produzione. Aveva sposato l'attrice
Janet Gaynor, in un tacito accordo per nascondere la loro omosessualità. Il loro matrimonio durò felicemente fino alla morte di Adrian, colpito da infarto il 13 settembre 1959.
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ADRIANO. ADRIAN
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