Le ottiche adattive sono, assieme allo
speckle imaging, una delle moderne tecniche utilizzate dai
telescopi terrestri per contrastare l'effetto dell'
atmosfera, che degrada le immagini, riducendo di fatto il potere risolutivo del
telescopio a valori molto inferiori del limite diffrattivo. Infatti il
fronte d'onda proveniente dalla sorgente viene distorto dalle
turbolenze atmosferiche e il potere risolutivo dipende dalle condizioni dell'atmosfera e prende il nome di
seeing. La conoscenza della forma effettiva del fronte d'onda permetterebbe, tramite un sistema di
specchi controllabili, di recuperare una forma più simile a quella piana, precedente l'interazione con l'atmosfera, migliorando drasticamente la qualità dell'immagine. Questa è l'idea che sta alla base del principio di funzionamento delle ottiche adattive, la cui reale implementazione richiede tuttavia accorgimenti tecnici complessi e una o più sorgenti guida. Tali difficoltà rendono questa tecnica relativamente costosa e quindi non alla portata di qualunque
osservatorio, anche se sicuramente permettono di risparmiare notevolmente rispetto ai costi di una missione
satellitare o su
pallone.
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