Sabe-se que a função da preposição "a", como também de qualquer preposição, é unir duas palavras (verbos a substantivos, substantivo a substantivo etc). Portanto, o posicionamento do vocábulo "a" em uma frase, em relação a uma determinada palavra (seja ela substantivo, verbo, adjetivo etc) tem muito a ver com o reconhecimento ou não desse vocábulo como preposição. A referida união cria um certo relacionamento entre as palavras ligadas, sendo que muitas vezes o resultado da união implica em um sentido diferente das duas palavras se ditas isoladamente. Por exemplo, as palavras "estado" e "espírito" têm seus respectivos sentidos isoladamente. Já a expressão "estado de espírito" possui um terceiro sentido de "estrutura psicológica".