Su incursión en la ciencia ficción comenzó al leer "Who Goes There?" de John W. Campbell en la revista Astounding Science Fiction. Aquello lo inspiró y le animó a escribir. Su primer relato, "Vault of the Beast", fue rechazado por Campbell en 1938, pero van Vogt no se rindió.

El 9 de mayo de 1939 contrae matrimonio con Edna Mayne Hull. Pocos meses después Campbell acepta un relato suyo. En el número de julio de 1939 de la revista Astounding Science Fiction, aparece publicado su primer cuento de ciencia ficción, "El destructor negro", considerado por muchos como el punto de partida para la llamada Edad de Oro de la ciencia ficción. Más tarde este relato formaría parte de El viaje del Beagle Espacial, que no sólo es un relato con peligrosos alienígenas sino que, además, el protagonista, Elliot Grovessnor, debe conseguir que se acepte su ciencia, el nexialismo, como medio para solucionar los problemas que surgen en la nave espacial de la que es tripulante. El Viaje del Beagle Espacial es base de algunas series de televisión, como Star Trek y la película Alien, el octavo pasajero.