1981 (MCMLXXXI) was a common year starting on Thursday (link displays the 1981 Gregorian calendar). It is the 1981st year of the Common Era, or A.D.; the 981st year of the 2nd millennium; the 81st year of the 20th century; and the 2nd year of the 1980s decade.

Das Jahr 1981 stand vor allem im Zeichen der Friedensbewegung. Der Kalte Krieg, der sich nach dem Ende des Vietnamkriegs mit der Ermüdung der Beteiligten etwas entspannt hatte, gewann wieder an rhetorischer Schärfe. Die Sowjetunion war 1979, zwei Jahre zuvor, unter Leonid Iljitsch Breschnew in Afghanistan einmarschiert, was das Augenmerk der Weltöffentlichkeit auf Zentralasien lenkte. Gleichzeitig hatte die USA mit der Islamischen Revolution im Iran ihren Vorposten dort verloren. Die SALT-II-Gespräche zwischen den Großmächten waren gescheitert, die NATO setzte stattdessen auf ihren NATO-Doppelbeschluss als Machtdemonstration. Mit Ronald Reagan wurde 1981 ein Hardliner Präsident der Vereinigten Staaten, dessen erklärtes Ziel es war, den Rüstungswettlauf gegen den Warschauer Pakt zu gewinnen. Das geteilte Europa sollte dabei als Basis für nukleare Mittelstreckenraketen eine Schlüsselrolle spielen.

1981 (MCMLXXXI) var ett normalår som började en torsdag i den gregorianska kalendern.

• 1 - Griekenland wordt het tiende volwaardige lid van de Europese Gemeenschap.
• 4 - De beruchte Yorkshire Ripper (Peter Sutcliffe) wordt opgepakt. Hij bracht sinds oktober 1975 dertien vrouwen op gruwelijke wijze om het leven.
• 5 - Het NOS-journaal bestaat 25 jaar. En het jeugdjournaal komt erbij.
• 10 - In El Salvador begint de guerilla een groot offensief. De regering roept de staat van beleg uit. Sinds de machtsovername door de junta op 17 oktober 1979 zijn volgens schattingen van de Mensenrechtencommissie van de VN tenminste 14.000 mensen het slachtoffer geworden van politiek geweld. Alle partijen die linkser zijn dan de christendemocraten - maar zelfs linkervleugels van die partij - moeten hun werk in de illegaliteit doen.
• 16 - Ondanks waarschuwingen van de Volksrepubliek China laat de Nederlandse regering toch levering van twee duikboten aan Taiwan toe, ook als de Tweede Kamer zich drie weken later ertegen uitspreekt. China reageert met bekoeling van de economische betrekkingen, maar tot een echte breuk komt het niet.
• 16 - In Karachi wint de Nederlandse hockeyploeg voor het eerst de Champions Trophy.
• 20 - Het gegijzelde personeel van de Amerikaanse ambassade in Teheran (Iran) wordt na 444 dagen vrijgelaten. Ze worden via Algiers en Wiesbaden teruggevlogen naar de VS.
• 20 - Ronald Reagan wordt beëdigd als de 40e Amerikaanse president.
• 27 - Een scheepsramp met een passagiersschip in de Javazee eist 443 doden. Op 27 januari breekt brand uit in het ruim waarin auto's stonden, waarna het schip zinkt.
• 30 - De dagboeken van Anne Frank blijken door haar vader Otto Frank op kritische passages ernstig te zijn ingekort voordat ze na de Tweede Wereldoorlog werden gepubliceerd. Een vrijwel volledige uitgave zal in 1986 verschijnen, uit de nalatenschap van Otto Frank die op 19 augustus 1980 op 89-jarige leeftijd overlijdt.