De spanning tussen de conservatieven en liberalen bestond reeds 80 jaar voordat de liberalen in 1899 een opstand tegen de conservatieven voorbereidden in Panama.

De aanval, op 24 juli 1899, resulteerde in een bloedige nederlaag van de slecht georganiseerde en slecht bewapende liberalen tegen het professionele leger onder leiding van de conservatieven. Amerikaanse, Britse en Franse consuls bereikten een wapenstilstand voor de verzorging van de gewonden. Naar schatting vielen er 100.000 doden.