한국의 어떤 다른 석탑과도 닮지 않은 독특한 아름다움을 가진 석탑으로, 목조 건물의 복잡한 구조를 화강석을 이용해 아름답게 표현하였다. 경덕왕 10년 (751년) 김대성의 발원으로 불국사가 중건될 때 함께 축조된 것으로 추정된다.

1920년대 일본인들이 탑을 해체·보수하는 과정에서 내부에 있던 사리와 사리장치 등의 유물, 그리고 기단부의 네 마리 사자상 가운데 세 마리가 사라졌으나 기록으로 남아있지 않아 찾을 길이 없어졌다.