1921년 당시에는 전세계 인구의 4분의 1을 넘기는 4억5천8백만 명 이상, 지구 육지 면적의 약 4분의 1에 해당하는 3660만 제곱 킬로미터의 영토를 통치했다. 이러한 지배의 결과로 영국은 역사상 최초의 초강대국이 되었으며, 세계 역사에 경제, 법, 정부조직, 군사, 스포츠, 교육, 학술, 과학 등 문화와 사회 면에서 많은 영향을 미쳤으며, 특히 영어를 실제적인 세계적 공용어의 위치에 올려놓게 만들었다.

19세기 말에서 20세기 초의 전성기에는 인류 역사상 가장 거대한 제국이 되어 식민지가 전세계에 두루 퍼지고 있어서 “해가 지지 않는 나라”라고 불리기도 하였다. 그러나 제1차 세계 대전, 제2차 세계 대전을 거치면서 많은 영토가 독립해 나갔으며, 현재는 영국 본토인 브리튼 섬 외에는 대부분 영국 연방의 형태로 남았다.